ВВ
Свободные шорты до середины бедра, рубашка поверх майки, высокие ботинки, волосы собраны в высокий хвост, с собой фонарь, швейцарский нож и амулет-батарейка (мелкая подзарядка на один небольшой направленный выброс магии). Рюкзак остался в машине.
Оливия не очень любила Китай. Страна безусловно была сказочно богатой и на культурное наследие, и на ведовское, что обеспечивало бескрайний интерес к любой из области - какую ни тронь, и все-таки было в Китае что-то по-человечески отталкивающее. Чужой образ мысли, сшитый тысячелетиями истории людей настолько иных, никак не давался Оливии, какой бы привычной и беспринципной она ни была в своих изысканиях, давно уже касавшихся не одной чужой нации. Китай завораживал ее - бесспорно, но так же сильно, как ее пугал.
И какого ладана она поехала сюда, спрашивается, одна?
Увлечение Блэквуд традициями чужих стран, их жизнью и легендами началось еще в детстве - наверно, виной всему были истории деда, уж он был способен увлечь ее с пары слов (Оливия скучала по Натаниэлю), - но в полной мере раскрылось благодаря наставнику. Именно с ним и его семьей Блэквуд объехала немало стран в поисках истории, загадок и мифов, иногда даже правды. Каждая из поездок была посвящена собственной цели, будь то Шотландия, Индия, Россия или Южная Африка; иногда это были дела Академии и изыскания по наставлению альма-матер и ее главенствующего состава, иногда заказы правительства, в культурно-историческом департаменте которого работала Сейдж, часто личная инициатива Матеи. Оливия многому научилась за эти годы, но еще ни разу не путешествовала одна и тем более не отправлялась куда-то по зову собственного исследования. Китай был первым, и учитывая ее отношение к стране? Воистину странный выбор. Но наставник в ответ на неловкий рассказ обо всех причинах, почему Оливия, годами преследовавшая все материалы о ведьме крови с романтичным именем мадам Пион, решила отправиться в Сычуань, лишь кивнул, мол, езжай, если хочешь. Заикнулся только о наследстве, что оставил после себя Натаниэль, но денежный вопрос - единственное, что в итоге оговорила Оливия с Кайденом. Дальше она была сама по себе. По крайней мере, в этой экспедиции.
Конечно, все должно было пойти наперекосяк.
Конечно, Оливия была от этого только в большем восторге.
Все началось еще в Америке, где последний авиабилет в ближайший к месту назначения аэропорт у Оливии увели из-под носа в последнюю минуту: казалось бы, неужели этот красный уголок Азии был популярен настолько, чтобы расхватать даже бизнес-класс? Пришлось ждать, а после добираться с тремя пересадками, одна из которых выпала на самолетик настолько древний и маленький, что держался он в воздухе явно лишь на добром слове хозяина. Хозяин вообще, кажется, жил в салоне этого чуда передвижения - Оливия почуяла магию, но спрашивать не стала, пожилой китаец и без того тараторил, не умолкая и не особенно смущаясь того, что его смесь языков и диалектов были девушке (и еще двоим ее попутчикам) не знакомы.
После ей предстояла ночевка в парочке местных комнат - ни одно из помещений не было гостиничным в полном смысле этого слова, но того Оливия и не ждала, когда соглашалась на приют. Было перемещение в допотопных авто с слишком замкнутыми проводниками, которых сменяли слишком приветливые. Все это были мелкие детали - возможно она так и не успела привыкнуть к ним за годы путешествий с наставником, но само их наличие сейчас вызывало мрачный восторг как раз потому, что добавляло самостоятельной поездке реальности. Куда больше ее волновала пустошь, становившаяся тем тише, чем ближе она была к своей цели. Не только по-человечьи тише: Красная зона Китая не была сконцентрирована в одном месте так же, как в Америке, и людские поселения за исключением “зеленых” мегаполисов почти отсутствовали с продвижением к пункту назначения, - проблема была в том, что Оливия чувствовала и смерть все хуже. Были места, где всю ауру таковой вообще будто вымело начисто - отдельные проплешины, и, слава Дару, пусть одна из таких оказалась рядом с гипотетическим местом захоронения легендарной ведьмы, сама местность беспокоила Блэквуд меньше. Здесь пахло смертью.
Знакомый запах. Верный.
В особняке, куда вели карты - не проводники, оставившие Оливию за полсотни миль отсюда, благо со средством передвижения, - было тихо, как в пересохшем колодце. Она дошла до места пешком, чтобы настроиться на местный лад и прочувствовать то, что витало в воздухе - машина осталась в одном из естественных переулков, сложившихся из остатков вымершего поселения и того, что выросло и умерло вокруг. Осторожные шаги не бередили ни землю, ни дымку смерти, рассеянную неясно кругом, даже в стенах дома не оставляли за собой следов - слишком тут было пусто, и Оливия не стала тратить время на поддержание иллюзии нетронутости. Обнаружившие это место люди не сунулись (пока?) за наживой - таковой, собственно, кроме исторического, значения толком не было, не настолько, чтобы прочесывать красные зоны Китая. Выдвинувший теорию о том, где должно было оказаться захоронение мадам Пион, был ведьмаком сомнительной репутации, и если бы не нужный слух, Оливия бы и вовсе не узнала бы о месте. Как и о том, что теория эта странно вписывалась и в общую картину смерти ведьмы, и во все легенды о ее предыдущих жизнях - таких тоже было немало, включая мифы о затерявшейся в Азии американской Рагане (нелепость), египетской ведьме смерти и крови Нану (вероятно) и венгерской Вардаш (интересно). В любом случае, судя по обстановке, Оливия была здесь одна, и волноваться было не о чем.
Так она, по крайней мере, думала до тех пор, пока не оказалась в подвале и не услышала ровно над собой шаги. Физические и реальные, и если бы с угрозой магии Оливия еще могла бы что-то поделать, то сейчас, оказавшись впервые одна один на один с внезапной человеческой угрозой... почувствовала панику. И тут же хлынувшее вслед за страхом раздражение. Она быстро оглянулась и, спрятавшись в одной из затемненных ниш рядом со входом в подвал, погасила фонарь.
Долго ждать не пришлось. Шаги становились все громче - лестница гулко подзвучивала спускавшегося (мужчину?). Оливия потянулась было магией, но отмела задумку, чтобы не выдать себя раньше времени, если на лестнице окажется альт-человек. Вместо это сжала покрепче фонарь и едва слышно выдохнула, когда поняла, что пришедший был один. В подвальном помещении было темно, света сверху почти не доносилось, пока на лестнице не замаячил лучик чужого фонаря - впрочем, разобрать огромный силуэт, когда мужчина - определенно мужчина - сделал шаг с последней ступени, Оливия сумела. Она сглотнула и не стала ждать, пока вошедший поднимет от пола глаза, решив сделать ставку на собственный элемент неожиданности.
Выступила из ниши, уперев свет щелкнувшего фонарика… и тут же подняв его выше - туда, где было лицо злоумышленника, и выпрямилась с громким:
- Кто вы и что вы здесь делаете? - по-китайски.
А сама сжала в кармане амулет-батарейку.
